"Toda Venecia se ha levantado contra Cole Porter por culpa de su jazz y de sus negros. Ha puesto en marcha un ridículo club nocturno a bordo de un barco atracado fuera de Salute… ¿Están enseñando a bailar el charlestón en la palya del Lido! Es espantoso. Los gondoleros amenazan con masacrar a todas las americanas viejas. Ya el hecho de alquilar el Palazzo Rezzonico se considera de nouveaux riches”, escribió el gran director artistico Sergei Diaghilev
Nació en Peru, Indiana, en el seno de una familia protestante acomodada; su padre fue un tratante de carbón y madera. Habiéndose muerto dos hermanos de Cole a temprana edad, su madre tuvo completa dedicación hacia él; lo introdujo en la música muy pronto. Aprendió a tocar el violín a los 6 años y el piano a los 8 años, y escribió su primera opereta (con ayuda de su madre) a los 10.
El abuelo de Porter quería que éste se hiciera abogado, y con esa carrera en mente, asistió a la Academia Worcester y a la Universidad de Yale, donde empezó en 1909 (en Yale se unió a la famosa sociedad secreta Pergamino y Llave) y en la fraternidad Delta Kappa Epsilon, y pasó un año en la Facultad de Derecho de Harvard en 1913. Tras darse cuenta de que quería concentrarse en la música, se pasó a la Escuela de Música de Harvard. Su primera producción de teatro de Broadway, en 1916, fue un fracaso, y sólo permaneció dos semanas.
Tras su primer fracaso en Broadway, Cole Porter se desterró a París. Allí estudió contrapunto, armonía y orquestación. Cuando volvió, le encantaba decirle a la gente que se había alistado en la legión extranjera francesa, pero en realidad fue a trabajar para la Fundación de Socorro Duryea. Cole tenía varios uniformes militares hechos a medida que llevaba cuando el humor lo empujaba a ello.
Estableció un apartamento de lujo en París. Sus deberes de la Fundación de Socorro le dejaban libre mucho tiempo para llevar una vida de "playboy". En 1918, en París, conoció a Linda Lee Thomas, una rica de cuna divorciada. Se casaron en 1919.
Los musicales y canciones de Porter pronto lo hicieron popular; muchos los escribió teniendo en mente a Fred Astaire y Ethel Merman.
Se partió las piernas montando a caballo en 1937. Este accidente le dejó una secuela de dolores crónicos, pero continuó componiendo. (De acuerdo con una biografía de William McBrien, una historia probablemente apócrifa del propio Porter dice que compuso la letra de parte de "At Long Last Love" mientras yacía dolorido esperando a que lo rescataran del accidente).
Cole sufrió más de cuarenta operaciones en las piernas y padeció constantes dolores el resto de su vida. Durante este periodo, las muchas operaciones lo condujeron a una depresión. Cole fue una de las primeras personas en experimentar un nuevo tratamiento para la depresión, el electrochoque, que en esa época era especialmente bárbaro. El alcoholismo le acompaño durante toda su vida.
Porter era clara y abiertamente homosexual, lo que no era problema para su esposa Linda,casi una década mayor. En esos días, no era infrecuente que gays ricos se casaran con mujeres ricas. Hay muchos de esa época en París que aseguran que Porter era más que gay una persona muy libre en sus relaciones sexuales y en todos los aspectos de su vida, era un hedonista de la época, con virtudes musicales. Cole y Linda se separaron a principios de los años 30.
Cole tuvo un "asunto" en 1925 con la figura del ballet ruso Boris Kochno y una larga relación con Howard Sturges. Algunos de sus otros amores fueron el arquitecto de Boston, Ed Tauch -para quien escribió "Easy to Love"-, con el coreógrafo Nelson Barclift -quien le inspiró "Night and Day")-, con el director de cine John Wilson y con su amigo durante mucho tiempo Ray Kelly, cuyos hijos aún reciben la mitad de los derechos de autor de Porter.
Muchas de las canciones de Porter se han hecho célebres gracias a las versiones de diversos músicos y cantantes: “I've Got You Under My Skin”, “Night and Day”, “I Get a Kick Out of You”, “So in Love”, “I Love Paris”, “My Heart Belongs to Daddy”, “Anything Goes”... Entre los intérpretes: Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Charlie Parker. La película De-Lovely narra la vida de Cole Porter en forma de musical. La película es del año 2004 y la dirigió Irwin Winkler.
En su lecho de muerte, el compositor de "You are the Top" exclamó: "Bobbie, no sé cómo lo hice".
La canciones de Cole Porter están condenadas a permanecer siempre de actualidad.
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